喝着泉水长大的济南娃
很多人第一次看到张琳芃的名字，都会有陌生感：“为什么起名会起这两个字？”
对此，张琳芃的母亲马莹告诉记者，这与张琳芃一家和足球的不解之缘有关。“张琳芃的爷爷、奶奶都喜爱足球，张琳芃生下来的时候家里人就想让他将来踢足球，琳是美玉的意思，芃就是茂盛的草地，加起来也就是草地上的一块美玉，也就是说他属于足球场。”
张琳芃是山东济南人，父亲是位普通的铁路工作人员，母亲在一所大学里上班。母亲回忆说，张琳芃小时候最初练的是田径。“那时候才6岁多，刚刚上一年级。他的体育老师是亚运会400米和800米亚军，觉得张琳芃是个不错的苗子，就准备培养他练田径。”
以后张琳芃上学时，都是父亲骑着自行车在前面，他跟在后边跑。后来，马莹为了培养儿子多方面的兴趣爱好，又开始让他学游泳。一天吃过午饭，马莹对儿子说，“芃芃你先午睡，到时候妈妈叫你起来去游泳。”但下午张琳芃醒来时，却对妈妈说，“我不想去游泳了，我想在家里看足球赛。”
那天下午，电视里直播的是一场山东队的甲A联赛。那时的甲A正值黄金期。父母一合计，既然儿子如此喜欢足球，不如就让他踢踢球。父亲也是位铁杆球迷，也就顺理成章地成了张琳芃的足球启蒙者。
1995年的足协杯决赛，山东泰山和上海申花在南京五台山对决。那场比赛现场涌入1万名上海球迷和800名山东球迷。在这“800壮士”中，就有张琳芃和他父亲的身影。那是张琳芃第一次现场看球赛，而那次比赛山东泰山击败徐根宝的上海申花拿到了冠军。从此，张琳芃的足球之路就被确定了。
之后，父亲把张琳芃送到了济南正利足球学校。不久，在山东足球名宿韩同江的推荐下，张琳芃又去了青岛海牛足球学校。此时，张琳芃的足球天赋已渐显露，海牛足校校长李永存慧眼识珠，决定重点培养这棵苗子，主动减免了他的部分费用。儿子是母亲的心头肉。不到7岁的张琳芃要离开济南去青岛求学，这让马莹依依难舍。她含泪送走儿子后，“因为害怕邻居听见，蒙着被子大哭了一场……”
让母亲马莹欣慰的是，张琳芃非常懂事，也非常爱学习。马莹督促着他看书，并且经常买一些世界名著的少年读本邮寄过去，要求张琳芃看完后再写信回来谈读后感。1999年，张琳芃从海牛足校转到广东名峰，母子二人的通讯联系依然没改变：母亲依旧寄书过去，儿子依旧定期写读后感寄过来。
未来的国家队的队长？
在广东没呆多久，张琳芃又被杨礼敏发现，将他推荐给了徐根宝。
当时，徐根宝正在上海崇明岛建立足球基地，从全国各地招募好苗子。张琳芃第一次为山东队现场加油，就目睹了山东击败徐根宝率领的申花，他没想到5年后自己竟成了徐根宝的弟子。但张琳芃更没想到，多年后在全运会的赛场他却代表上海出战，并淘汰了山东队。
来到崇明后，张琳芃被分到“英格兰队”，身披94号球衣，分队教练是杨礼敏。
基地环境优雅，但却与世隔绝。附近没有热闹场所可去，这样的环境下中青年教练都很少有坚持多年的，更别说这些十几岁的孩子。后来张琳芃回忆说：“一次，实在憋不住，请求教练获准去隔壁森林公园玩。因为是白天，我们偷偷从森林公园大门口坐上公交车，去了邻近的建设镇。那个镇就一条街和几家商店，但我们逛完商店却很开心。”
尽管只逛了几个小时，但没想到居然逛出了事。几天后，就有崇明女孩子写情书到基地。徐根宝当时脸都气歪了，后来还是理解了他们。“就是逛街的时候搭上的女孩子。不过想想也可怜，他们平时在基地训练，连个女性都看不到。”
徐根宝治军之严厉，打骂队员之频繁，不是一般孩子能承受的。当时的90多个孩子，有的主动离开，有的被淘汰，最终只剩下20个。张琳芃就是在这样严格而枯燥的条件下，一年年成长着，并留到最后。忆起当初，他说从训练到生活，挨骂是难免的。但严格“对我们的成长有利，毕竟现在中国足球环境很差，很多球员就是从小没学好。徐指导处事比较公正，我们还是乐于接受”。
初到东亚时，张琳芃分在以1988、1989年龄段球员为主的梯队里。后来，1988年龄段的球员因没大赛任务，基本分流殆尽。而张琳芃转入基地的骨干球队，经历过杨礼敏、王仲春、王钢、可可等几任教练的点拨，渐渐在中后场确立了主力位置。边锋、边后卫、边前卫、后腰、中卫……由于队伍竞争激烈，张琳芃在各个位置上不断漂泊。但不管在哪个位置，他都会埋头苦练。教练王仲春曾回忆：“那时训练量非常大，但张琳芃会在别人休息时加练，完全是自己要求上进。”
后来担任东亚球队的副队长，教练每次开会张琳芃总会拿着本子认真记录。队友为此开他玩笑，他从来不辩争，均是一笑了之。而正是这一点，有人评价他过于和气，不如年纪比他小的东亚队队长王佳玉有威信。但东亚主帅范志毅却不这么看，他将张琳芃视为自己的接班人，说：“张琳芃很有我当年踢球的那股子劲，有责任感，不服输，他现在的问题是把自己收得太紧。我敢说，再经过一段时间的磨练，他肯定是未来国家队的队长。”
意大利教练最想要的人
2011年初，张琳芃转投恒大。其实，对这个现实他有些无奈。
“就在决定离队的前一天，我还把同样有转会意愿的队友叫在一起，和徐导说不走了，2011年留下来继续拼搏，先实现冲超梦想。但徐导回绝了，说不走也得走……”当时转会时，张琳芃说非常舍不得。尽管徐根宝说在“咱们这儿一年挣20万，去恒大一年挣200万”，但张琳芃感觉这话很扎耳。当然，事后还是感觉出了徐根宝的厚爱。
青葱岁月已成为张琳芃永远的回忆。加盟恒大后他的球技得到历任教练承认，包括国家队新帅卡马乔，也是每期国足集训名单中不可或缺的队员。
把“又稳又狠”的维迪奇当作偶像的张琳芃，刚到恒大的那个赛季创造许多狠画面：在与伊拉克队的世界杯预选赛小组赛生死战中，防守失位后触目惊心地伐倒尤尼兹；与南昌队的比赛铲翻前东亚队友姜至鹏，导致后者被担架抬出场；在他边路带球的前锋从来都是战战兢兢，压力山大……最近几个赛季，谁想毫发无损地带球过掉张琳芃，几乎是件不可能的事。因此，日本球迷目睹浦和红宝石进攻队员在张琳芃面前屡屡受虐后，称其为“文身男”和“黑社会”。
但“文身男”全身上下找不到任何黑帮色彩，唯有右小臂内侧文着“2008年4月23日”，这是为了纪念和妻子相识日子。外侧文着的帆船，代表一帆风顺。而他的左臂则文着喜欢的图腾和天道酬勤，胸口是星座金牛座的英文，肋部则是一条格言：“有志者，事竟成。”
“任何人和张琳芃比都算吃不了苦，每达到一个目标，他就会给自己设立又一个巅峰，一道接一道地把坎迈了过去。可以说，换谁都做不到。”在前队友吴曦眼中，张琳芃就是一个训练场上的变态货。转会恒大后，张琳芃对自己更苛刻，正如他妻子所言：“如果第一天晚上休息不好，第二天训练达不到要求，他会冲自己发火，对自己生闷气。”
2013赛季的张琳芃又变了，他在场上的犯错率越来越低，但存在感越来越强。随便一场比赛都能是各大体育论坛的话题性人物，连身边的朋友甚至都有些不理解：“他怎么连性格都变了？刚来时特别着急，现在特别沉稳。”
今年的首场中超比赛，张琳芃戴上了队长袖标。比赛前，他早已知晓里皮的这一决定，但并没立刻告诉家人和妻子，因为想“让自己内心平静一些，简单地面对”。
赛后，里皮给出的官方解释是：“谁在球队的时间最长谁就是队长。这场比赛的首发阵容没有郑智、孙祥和冯俊彦，我问俱乐部谁在球队的时间最长，他们告诉我是张琳芃，所以他就是队长。后来孙祥上场后张琳芃要让出队长袖标，我告诉他要担任队长到最后，这是我的经验和习惯。”
而之后非官方解释则是：张琳芃是意大利教练最想要的人！